Le roman raconte l'histoire de Vladimir un adolescent de seize ans dont la vie est bouleversée lorsqu'il tombe éperdument amoureux de sa voisine la belle et capricieuse Zinaïda. Cette passion juvénile non réciproque le plonge dans les tourments de la jalousie d'autant plus lorsqu'il découvre l'identité du véritable amant de Zinaïda. Le récit souvent considéré comme autobiographique explore avec finesse la formation de la personnalité à travers les affres d'un premier amour inachevé