Le livre est un roman épistolaire qui suit Menahem-Mendl un personnage juif comparable au Vagabond de Chaplin qui voyage entre Kiev New York Varsovie et Vienne en 1913 au cœur de la crise des Balkans. Il échange des lettres avec sa femme restée dans le shtetl de Kasrilevke tissant des projets grandioses et ridicules tout en observant la misère l'antisémitisme et les débuts du sionisme en Europe de l'Est