Durant la Révolution culturelle chinoise des années 1970 deux adolescents citadins Luo et le narrateur sont envoyés en rééducation dans un village de montagne. Leur rencontre avec la fille du tailleur du village surnommée la Petite Tailleuse et leur découverte de romans occidentaux interdits (notamment de Balzac) vont transformer leur existence et celle de la jeune fille lui inspirant le désir de liberté et d'émancipation