En 1837 pendant la conquête française de l'Algérie la jeune et belle Casilda arrive à Alger où elle séduit la société coloniale par sa grâce et sa soif de vivre. Le roman dépeint les tensions entre le monde des salons où l'on tente de maintenir une apparence de normalité et la réalité violente de la conquête avec les menaces constantes des tribus locales comme les Hadjoutes