En 73 avant J.-C. soixante-dix gladiateurs menés par le Thrace Spartacus s'évadent d'un cirque de Capoue déclenchant une révolte d'esclaves qui ébranle la République romaine. Le roman mêle reconstitution historique et fiction pour explorer les mécanismes de la révolution et le dilemme de Spartacus qui hésite à instaurer une tyrannie impitoyable condamnant ainsi son combat