L'ouvrage de Georges Lefebvre historien spécialiste de la Révolution française présente Napoléon comme l'héritier de la Révolution. Il défend la thèse selon laquelle la dictature napoléonienne était nécessaire pour préserver les acquis révolutionnaires après l'échec de la Terreur. Le livre adopte une approche chronologique et analyse le contexte idéologique et économique de la France et de l'Europe au début du XIXe siècle