Cet ouvrage de Jean-Pierre Rioux analyse la période de la Révolution industrielle de 1780 à 1880 (ou 1770-1880 selon les sources) en examinant les mutations économiques et sociales du XIXe siècle. Il interroge les concepts utilisés pour décrire cette période (comme 'révolution industrielle' 'take off' ou 'croissance') et répond à des questions fondamentales sur son démarrage ses conséquences géopolitiques et l'état de la réflexion historique sur le sujet s'étant imposé comme un classique