L'ouvrage retrace l'histoire des cités d'Herculanum et de Pompéi de leurs origines à leur destruction par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. puis leur redécouverte et leur fouille à partir du XVIIIe siècle. L'auteur historien allie une narration captivante à une solide érudition pour faire revivre cette civilisation figée par la catastrophe