Le roman se déroule en 1942 sur la Côte d'Azur occupée par l'armée italienne. Il raconte la rencontre entre Lise une orpheline de douze ans et le lieutenant Mario qui tente de l'apprivoiser dans un contexte de guerre et d'occupation. L'histoire évoque également le sort d'autres personnages comme Alice et Barbara dont la famille est arrêtée en tentant de passer en Italie