Le roman posthume de Victor Segalen René Leys se présente comme le journal d'un narrateur français fasciné par la Cité interdite de Pékin en 1911. Il engage un jeune professeur de chinois René Leys pour l'initier à la langue et le renseigner sur les secrets du palais mais l'enquête progresse de révélations en dangers mêlant mystère trahisons et quête de vérité