Le livre "Un vaisseau de ligne" fait partie de la série des aventures du Capitaine Hornblower. En 1810 le capitaine Hornblower basé à Plymouth et manquant de moyens pour recruter des marins expérimentés doit escorter un convoi de la Compagnie des Indes jusqu'au détroit de Gibraltar et le protéger des pirates. L'histoire se déroule dans le contexte des guerres napoléoniennes au large de la Catalogne mêlant escarmouches navales et actes de piraterie