Le roman suit le soldat James Griffin qui tente de préserver sa santé mentale au sein d'une unité de renseignement militaire pendant la guerre du Vietnam. De retour aux États-Unis il cherche à oublier la guerre en se consacrant à l'étude et à la culture de plantes dans son appartement. Le livre est présenté comme l'un des grands romans sur ce conflit et sur l'échec de l'utopie américaine