Owen Matthews explore l'histoire de sa famille russe sur trois générations de l'ascension et la chute de son grand-père Boris Bibikov victime des purges de 1937 à l'odyssée de sa mère pendant la Seconde Guerre mondiale en passant par la liaison passionnée de ses parents. À travers des lettres des dossiers du NKVD et son propre vécu dans le Moscou des années 1990 il tente de comprendre la Russie de Staline et celle d'aujourd'hui