Le roman suit les aventures de Nicholas Nickleby un jeune homme honorable contraint de subvenir aux besoins de sa famille après la mort de son père. Confronté à l'exploitation dans une école du Yorkshire et aux manigances de son oncle avare Ralph Nickleby il traverse diverses épreuves tout en défendant les opprimés dans une quête mêlant injustices sociales et rebondissements picaresques