Le roman décrit le personnage d'un veuf ordinaire mais complexe maniaque timide et sans ambition dont les légers handicaps physiques et psychologiques influencent ses comportements et sa vie sexuelle. L'histoire s'ouvre sur le suicide de sa femme Jeanne qui ne fait que trois lignes dans le journal et suit le personnage principal dans un Paris estival où il évolue sans réelle prémonition des événements