En 1964 Jan Myrdal a mené une enquête de deux mois dans un village isolé du nord du Chensi en Chine populaire où il a interviewé les habitants au magnétophone. Ce livre relate cette expérience offrant un témoignage sur la vie rurale chinoise à cette époque. Sept ans plus tard l'auteur a pu retourner sur place et le récit inclut également cette seconde visite après la Révolution culturelle