Soixante ans après la mort de la duchesse de Vaneuse survenue en 1766 son ancienne lectrice met en ordre ses papiers et sa correspondance qui relatent une impossible et terrible histoire d'amour. Le roman dresse le portrait d'une femme intelligente et éduquée portant un regard amusé et critique sur ses congénères dans l'esprit des écrits du XVIIIe siècle